Maladie de Lyme chez le chien

Qu’est-ce que la maladie de Lyme du chien ?

La maladie de Lyme, ou borréliose, est une maladie bactérienne transmise par les tiques. Elle est causée par des bactéries du groupe Borrelia burgdorferi ; chez le chien, l’espèce principalement en cause est Borrelia burgdorferi sensu stricto. En Europe, les vecteurs sont des tiques dures du genre Ixodes, en particulier Ixodes ricinus. La tique ne provoque pas la maladie elle-même : elle transmet la bactérie qu’elle a prélevée sur un animal sauvage infecté, les rongeurs jouant un rôle important de réservoir.

Selon le vétérinaire auteur de Vetopedia, la maladie est présente dans toute la France, avec un risque particulier dans les zones boisées ; les tiques y sont actives de mai à octobre, avec deux pics au printemps et à l’automne. Le MSD Veterinary Manual précise que la transmission est possible aussi en hiver, tant que la température reste supérieure à 4 °C.

Comment le chien s’infecte

• La bactérie passe de la tique au chien pendant le repas de sang : la tique doit rester fixée au moins 24 heures, et la transmission se fait le plus souvent entre la 36^e et la 48^e heure.
• Retirer vite la tique réduit donc la probabilité de transmission.
• La bactérie n’est pas transmise par les insectes, les liquides corporels (urine, salive, sperme) ni les morsures.
• Le chien ne contamine pas directement l’humain. Il peut en revanche ramener à la maison des tiques infectées qui se fixeront sur une personne ou un autre animal.

Des symptômes souvent absents, parfois trompeurs

Beaucoup de chiens infectés ne présentent jamais de signes : ce sont des porteurs asymptomatiques, et la plupart des chiens dont la prise de sang est positive restent en bonne santé. Quand la maladie s’exprime, l’incubation est longue, plusieurs mois selon Vetopedia, ce qui complique le lien avec la piqûre.

Les signes les plus fréquents sont :

• une boiterie intermittente qui change de patte, avec des articulations gonflées ou douloureuses ;
• de la fièvre et une perte d’appétit ;
• de l’abattement ;
• des ganglions gonflés ;
• chez certains chiens, des vomissements.

Sans traitement, la maladie peut atteindre les reins, le système nerveux et, plus rarement, le cœur. L’atteinte rénale est l’une des formes les plus graves chez le chien et est souvent mortelle d’après l’édition pour les propriétaires. La version professionnelle du manuel nuance : le lien de cause à effet avec la borréliose n’est pas encore établi et la forme chronique est d’une incidence extrêmement faible. L’atteinte nerveuse peut provoquer une paralysie du visage ou des convulsions.

Comment le vétérinaire pose le diagnostic

Le diagnostic est difficile. Le vétérinaire s’appuie sur les symptômes, le mode de vie du chien et la possibilité d’une exposition aux tiques, et il écarte les autres maladies. Les analyses de sang courantes sont souvent normales même en cas d’infection ; elles servent surtout à exclure d’autres causes. La recherche d’anticorps contre Borrelia devient utile environ 4 à 6 semaines après le début de l’infection. Une analyse d’urine ou une ponction articulaire peuvent aussi être nécessaires.

Un point important : un test positif prouve une exposition, pas une maladie. Comme la majorité des animaux infectés n’ont aucun signe, un résultat positif chez un chien malade peut être un hasard. Le vétérinaire doit aussi penser aux autres maladies transmises par les tiques (ehrlichiose, anaplasmose, babésiose…), dont certaines donnent des signes proches ; dans certaines régions, jusqu’à 10 à 20 % des animaux ont des anticorps contre plusieurs agents à la fois. Voir la fiche anaplasmose.

Le traitement et son suivi

Un chien qui présente des signes se traite par une cure d’antibiotiques d’environ quatre semaines, prescrite par le vétérinaire. Un chien en bonne santé dont la sérologie est simplement positive n’est en principe pas traité : on ne peut pas suivre sa réponse au traitement et les effets indésirables ne sont pas négligeables. Selon le MSD Veterinary Manual, une amélioration rapide (un à trois jours) survient dans la plupart des cas, mais la disparition des signes reste incomplète ou transitoire chez beaucoup d’animaux. La plupart des chiens avec boiterie guérissent vite, certains gardent des douleurs articulaires durables, et l’infection peut persister et demander un traitement supplémentaire.

Si les signes persistent, le vétérinaire cherche une nouvelle infection, une autre maladie ou une réaction immunitaire. Lorsque les reins, le cœur ou le système nerveux sont touchés, des soins de soutien (perfusions, autres traitements) deviennent essentiels. Le succès se juge sur la disparition des signes, pas sur les résultats des prises de sang : les anticorps ne baissent pas toujours après la cure.

Les erreurs à éviter

• Écarter la borréliose parce que la piqûre est ancienne : l’incubation dure plusieurs mois, le lien avec la tique passe donc facilement inaperçu.
• Faire un test « pour voir » et en tirer une conclusion seul : un résultat positif seul ne dit pas si le chien est malade.
• Vacciner un chien déjà infecté en espérant le soigner : la vaccination après l’infection n’a que peu ou pas d’effet thérapeutique.

Prévenir la maladie

La prévention repose d’abord sur la lutte contre les tiques. Des antiparasitaires externes existent sous forme de comprimés, de pipettes, de colliers ou de sprays ; ils doivent être utilisés régulièrement pour protéger efficacement. Le vétérinaire choisit le produit adapté à la race, à l’âge, à l’environnement et au mode de vie du chien.

Deuxième geste : examiner le chien avec soin après chaque promenade et retirer les tiques le plus vite possible à l’aide d’un crochet tire-tique. Les tiques, surtout les nymphes et les adultes d’Ixodes, sont petites et difficiles à voir dans un pelage épais, d’où l’intérêt d’un examen méthodique. Si vous n’y arrivez pas, le vétérinaire peut les retirer.

Un vaccin existe. Vetopedia le recommande notamment aux chiens très exposés, comme les chiens de chasse : première injection dès 12 semaines, rappel 3 à 5 semaines plus tard, puis chaque année. Le MSD Veterinary Manual indique que l’immunité dure un an et qu’un chien déjà exposé aux tiques doit être testé avant d’être vacciné. C’est au vétérinaire de décider si la vaccination est pertinente selon l’exposition du chien.

Questions fréquentes

Mon chien peut-il me transmettre la maladie de Lyme ?

Non, pas directement. Seule la piqûre d’une tique infectée contamine l’humain. Un chien peut cependant ramener des tiques infectées dans la maison, d’où l’intérêt de l’examiner après chaque sortie.

Combien de temps la tique doit-elle rester fixée pour transmettre la bactérie ?

Au moins 24 heures, la transmission se produisant le plus souvent entre 36 et 48 heures après la fixation. Retirer la tique rapidement diminue le risque.

Mon chien a une sérologie positive mais va bien : faut-il le traiter ?

En règle générale non. La plupart des chiens positifs n’ont aucun signe, et traiter un animal en bonne santé pose problème puisque la réponse ne peut pas être suivie. Le vétérinaire décide de la surveillance à mettre en place.

Sources (consultées le 8 octobre 2026) : MSD Veterinary Manual, édition pour les propriétaires, Lyme Disease (Lyme Borreliosis) in Dogs ; MSD Veterinary Manual, édition professionnelle, Lyme Borreliosis in Animals ; Vetopedia (Dr Magali Pernot, Vetup), La maladie de Lyme ou borréliose.