Hypothyroïdie chez le chien

Qu’est-ce que l’hypothyroïdie ?

La thyroïde est une glande à deux lobes située dans le cou. Elle produit des hormones iodées, surtout la T3 et la T4, qui règlent le métabolisme, c’est-à-dire la vitesse à laquelle fonctionnent les processus du corps. Quand ces hormones manquent, tout fonctionne au ralenti. D’après AniCura, l’hypothyroïdie est la forme la plus habituelle de perturbation hormonale chez le chien : entre 0,2 et 0,8 % de l’ensemble des chiens en souffre.

Les causes et les chiens concernés

• Le MSD Veterinary Manual indique que plus de 95 % des cas viennent de la destruction de la glande thyroïde elle-même. AniCura précise que cette forme dite primaire, la plus fréquente, résulte d’une atrophie de la thyroïde sans cause évidente ou d’une inflammation auto-immune.
• La forme centrale (environ 5 % des cas selon AniCura) vient d’un trouble de l’hypophyse, le plus souvent une tumeur dans ou près de celle-ci : la stimulation de la thyroïde est alors insuffisante.
• Plus rarement, la cause est une tumeur de la thyroïde ou la prise d’un antibiotique de la famille des sulfamides (AniCura).
• Certains chiens naissent avec une thyroïde qui ne se développe pas ou ne fonctionne pas normalement. Ils sont souvent de petite taille et présentent des troubles du développement.
• La maladie touche surtout les chiens de 4 à 10 ans, de taille moyenne à grande, et elle est rare chez les chiens nains et miniatures (MSD). AniCura donne un âge moyen de sept ans au diagnostic.
• Races les plus souvent citées : golden retriever, dobermann, setter irlandais, schnauzer nain, teckel, cocker, airedale terrier (MSD) ; AniCura ajoute le berger des Shetland et note qu’en France la maladie est plus fréquente chez le hovawart et le schnauzer géant.
• Il n’y a pas de différence entre mâles et femelles selon AniCura ; le MSD note que les femelles stérilisées pourraient avoir un risque plus élevé que les non stérilisées.

Les signes, souvent discrets

La maladie se développe lentement et les signes apparaissent progressivement. Ils peuvent ressembler à ceux d’autres maladies. Le MSD décrit un chien terne, léthargique, qui refuse ou ne parvient plus à faire d’exercice et qui prend du poids sans manger davantage. Certains chiens ont du mal à se réchauffer et cherchent les sources de chaleur.

Les changements de la peau et du pelage sont fréquents : peau sèche, poils qui tombent beaucoup, repousse lente, poils clairsemés ou perte de poils, souvent selon le même schéma des deux côtés du corps, parfois avec une pigmentation plus foncée aux points de frottement. AniCura cite aussi pellicules et inflammation de la peau. Dans les cas plus sévères, la peau s’épaissit, surtout sur le front et le visage, ce qui donne un aspect bouffi et, avec une légère chute de la paupière supérieure, une expression dite « tragique ».

Plus rarement, des troubles neurologiques (dilatation de l’œsophage, paralysie du larynx ou des nerfs du visage, vertiges sévères) peuvent s’associer à la maladie et ne pas disparaître avec le traitement ; un coma est possible dans de rares cas très sévères. Chez les chiens non castrés, le MSD cite des troubles de la reproduction : cycles irréguliers ou absents chez la femelle, baisse de libido ou infertilité chez le mâle. AniCura note qu’un chien atteint peut paraître plus âgé qu’il ne l’est.

Comment le vétérinaire pose le diagnostic

Il examine le chien et fait une prise de sang. Le diagnostic repose sur l’ensemble des signes et sur plusieurs analyses : taux de T4 totale et de T4 libre, qui sont bas, et taux de TSH, l’hormone de l’hypophyse, qui peut être élevé ou normal (AniCura). Selon le MSD, d’autres examens peuvent être nécessaires : analyses de sang courantes, recherche d’anticorps, test de stimulation par la TSH, échographie ou scintigraphie de la thyroïde, ou essai thérapeutique.

Le diagnostic peut être difficile, car d’autres facteurs font baisser la T4. Certains médicaments (AniCura cite notamment la cortisone) et plusieurs maladies (syndrome de Cushing, diabète, maladie d’Addison, insuffisance rénale chronique, maladie du foie, infection, cancer) peuvent jouer. Certaines races, comme le lévrier, le deerhound écossais ou les chiens de traîneau de course, ont naturellement une T4 plus basse (MSD). C’est pourquoi une seule valeur ne suffit pas à conclure.

Le traitement et sa durée

Le traitement remplace l’hormone manquante, sous forme de comprimé quotidien. Les effets se voient au bout de quelques semaines ; selon AniCura, la récupération complète prend plusieurs semaines ou mois. Le MSD précise qu’il faut en général attendre 4 à 8 semaines avant de juger l’évolution du poids et du pelage. Une nouvelle prise de sang est alors faite et la dose est ajustée si besoin. Une fois la dose stabilisée, les contrôles sanguins ont lieu une à deux fois par an. Le traitement est généralement à vie.

Si le chien ne s’améliore pas malgré le traitement, le MSD rappelle qu’une autre maladie peut être en cause et que des examens complémentaires s’imposent. Les troubles neurologiques rares cités plus haut peuvent ne pas régresser.

Les erreurs à éviter

• Mettre une prise de poids ou une perte de poils sur le compte de l’âge sans faire vérifier le chien : les sources soulignent que la maladie est lente et peu spécifique.
• Conclure à partir d’un seul résultat sanguin, alors que des médicaments et d’autres maladies peuvent faire baisser la T4.
• Arrêter ou modifier le traitement de sa propre initiative : il est généralement à vie et la dose se règle sur les analyses.
• Sauter les contrôles sanguins réguliers.

Peut-on prévenir l’hypothyroïdie ?

Les sources consultées ne décrivent pas de moyen de prévenir la forme la plus fréquente, liée à la destruction de la glande. Ce qui compte, c’est de la repérer tôt : consultez en cas de prise de poids sans suralimentation, d’apathie, de frilosité, de poil terne ou de problèmes de peau qui durent.

Questions fréquentes

Un chien hypothyroïdien peut-il guérir ?

Le traitement corrige le manque d’hormone mais il est généralement à vie, avec des contrôles sanguins réguliers (MSD, AniCura).

Au bout de combien de temps voit-on une amélioration ?

Les effets apparaissent au bout de quelques semaines ; on évalue le poids et le pelage après 4 à 8 semaines de traitement et la dose est alors ajustée.

Tous les chiens sont-ils concernés ?

Tous peuvent l’être, mais la maladie est plus fréquente chez les chiens d’âge moyen à élevé, de taille moyenne à grande, et rare chez les chiens nains et miniatures (MSD).

Sources (consultées le 7 octobre 2026) : MSD Veterinary Manual, édition pour les propriétaires, Disorders of the Thyroid Gland in Dogs ; AniCura France, Hypothyroïdie chez le chien.