Arthrose chez le chien

Qu’est-ce que l’arthrose ?

Une articulation réunit une capsule articulaire, des ligaments, du cartilage et du liquide synovial, le tout entouré de tendons et de muscles. Le cartilage est élastique et absorbe les chocs ; d’après AniCura, il est composé d’eau à 70 % chez le chien adulte. Le liquide synovial lubrifie l’articulation, limite les frottements et apporte au cartilage ses nutriments.

Dans l’arthrose, le cartilage s’amincit, du liquide s’accumule dans l’articulation et des excroissances osseuses se forment autour d’elle. La membrane articulaire s’enflamme, la destruction du cartilage se poursuit et l’articulation fonctionne de moins en moins bien. À un stade avancé, le cartilage peut s’user jusqu’à mettre l’os à nu, ce qui est douloureux. L’organisme réagit en déposant de la matière osseuse autour de l’articulation : elle bouge moins, ce qui limite la douleur des contacts entre les os, mais le chien perd en mobilité.

Le chien compense en soulageant le membre atteint. Sa musculature se modifie et d’autres articulations se retrouvent surchargées. Les douleurs musculaires sont très fréquentes : quand l’arthrose touche les membres postérieurs, les muscles du dos sont souvent tendus et douloureux.

Les causes et les chiens concernés

• Une maladie articulaire préexistante : dysplasie de la hanche ou du coude, luxation de la rotule, ostéochondrose (une anomalie de la croissance de l’os).
• Un traumatisme : fracture ou rupture du ligament croisé.
• Une infection de l’articulation ou une réaction du système immunitaire, plus rarement.
• Aucune cause identifiable : l’arthrose peut aussi apparaître sans facteur sous-jacent.
• Le surpoids : la charge mécanique supplémentaire peut accélérer la destruction des articulations.

Les races de grande et de moyenne taille y sont particulièrement sujettes, mais les petits chiens peuvent aussi être touchés. Les articulations les plus souvent atteintes sont les coudes, les hanches, les genoux, les doigts et les tarses ; les épaules et les carpes le sont moins.

Comment les signes évoluent

Les signes varient beaucoup d’un chien à l’autre. Une arthrose peut être visible à la radiographie chez un jeune chien qui ne montre rien, et certains chiens vivent des années sans gêne. Les deux signes les plus fréquents sont la boiterie et la raideur. Elles se voient surtout après un temps de repos, s’atténuent quand les muscles s’échauffent et s’aggravent après une activité intense. Leur intensité peut aussi changer selon la saison.

Au début, le chien boite de temps en temps. Plus tard, la douleur peut devenir continue, même au repos : le chien ne trouve pas sa position, en change souvent, se déplace la nuit et halète. Il hésite ou renonce à se lever, à sauter, à monter des marches. On peut aussi observer une fatigue, une baisse d’appétit, une anxiété plus marquée, une articulation gonflée, une fonte des muscles et, quand la maladie progresse, des craquements lorsque la patte se plie et se déplie.

Comment le vétérinaire pose le diagnostic

Le vétérinaire commence par un examen clinique : il recherche la douleur, le gonflement et la perte de mobilité de chaque articulation, ainsi que les tensions musculaires associées. La radiographie permet ensuite de mieux comprendre l’atteinte et d’en suivre la progression. AniCura conseille de consulter si une boiterie ne s’améliore pas au bout de quinze jours malgré le repos.

Le traitement

Le traitement est médical ou chirurgical. Le traitement médical repose sur la perte de poids si le chien est trop lourd, l’exercice sur sol souple et les compresses chaudes sur les articulations atteintes. Le vétérinaire peut y ajouter un médicament contre la douleur et l’inflammation, choisi selon les signes, l’âge et l’état de santé général du chien. Ces traitements demandent un suivi : pris longtemps, certains anti-inflammatoires peuvent provoquer des troubles digestifs, comme une perte d’appétit ou des vomissements. Certains chiens s’en sortent sans médicament.

La rééducation donne de bons résultats, surtout associée aux autres traitements. Elle vise à éviter que l’articulation et les muscles ne se raidissent, à restaurer la masse et la force musculaires et à réduire la douleur. Elle comprend le massage, les étirements pratiqués sur des muscles échauffés et l’hydrothérapie. Marcher sur un tapis roulant immergé ou nager fait travailler les muscles en chargeant moins les articulations.

La chirurgie est une autre option : arthroscopie, stabilisation ou blocage de l’articulation, pose d’une prothèse. Les chances de récupération dépendent de l’articulation touchée et de la gravité de l’atteinte.

Quel exercice pour un chien arthrosique ?

Un chien arthrosique doit bouger régulièrement, avec modération. Plusieurs petites promenades valent mieux qu’une grande. La quantité d’exercice doit rester la même tous les jours de la semaine et toute l’année, sur des surfaces souples. Avant une activité plus soutenue, un échauffement réduit le risque de blessure ; une marche calme ensuite aide les muscles à récupérer. On augmente la durée et l’intensité progressivement, à mesure que la raideur diminue et que la musculature s’améliore.

Les erreurs à éviter

• Les activités brutales : jeux violents avec d’autres chiens, lancer de balle, sorties à vélo, exercice sur sol dur.
• Les sols glissants : une glissade peut aggraver nettement l’état du chien. Des tapis à la maison limitent le risque.
• Le froid après l’effort : ne pas laisser le chien se reposer longtemps dans un véhicule froid. En hiver, une couverture évite que les muscles se refroidissent et se raidissent.
• Tout miser sur les compléments alimentaires : selon AniCura, aucune étude scientifique fiable n’indique qu’un complément alimentaire réduise les symptômes de l’arthrose.

Limiter l’aggravation au quotidien

Le poids est le levier principal. Si le chien est en surpoids, le vétérinaire peut proposer une alimentation moins grasse et plus riche en fibres pour le faire maigrir. À la maison, un couchage souple réduit la douleur. Un exercice régulier et modéré peut retarder l’évolution de la maladie.

Questions fréquentes

Faut-il encore promener un chien qui a de l’arthrose ?

Oui. L’exercice régulier et modéré fait partie du traitement. Il faut commencer par de petites promenades et progresser doucement, sans alterner journées de repos complet et grosses sorties.

Faire maigrir le chien change-t-il vraiment quelque chose ?

AniCura cite une étude dans laquelle la perte de poids a réduit la douleur et le besoin de médicaments chez des chiens arthrosiques. C’est aussi la première mesure du traitement médical décrit par le MSD Veterinary Manual.

La natation est-elle une bonne activité ?

Oui, les articulations sont moins chargées dans l’eau et la nage aide aussi à perdre du poids. Pour être utile, elle doit être pratiquée régulièrement.

Sources (consultées le 5 octobre 2026) : MSD Veterinary Manual, édition pour les propriétaires, Osteoarthritis (Degenerative Joint Disease) ; AniCura France, Arthrose chez le chien.